Une dent issue de la mâchoire
Le narval, Monodon monoceros, est un cétacé de l’Arctique. Sa célèbre défense est une dent allongée, généralement celle de gauche dans la mâchoire supérieure, et non une corne frontale. Elle caractérise surtout les mâles, mais NOAA mentionne des exceptions : femelles avec une défense, mâles sans défense et individus avec deux. La silhouette habituelle ne représente donc pas tous les narvals.
Plusieurs fonctions possibles
NOAA décrit la défense comme un caractère sexuel secondaire masculin, associé à l’évaluation sociale et peut-être au choix du partenaire. La littérature scientifique examine aussi une possible fonction sensorielle. Ces hypothèses ne s’excluent pas nécessairement : une même structure peut intervenir dans les relations sociales et les interactions avec l’environnement. La réduire à une arme, un thermomètre ou un harpon exprime davantage de certitude que ne le permettent les données.
Ce que les drones ont filmé
Une étude publiée dans Frontiers in Marine Science en février 2025 a analysé des rencontres dans le Haut-Arctique canadien. Des narvals poursuivaient des poissons et utilisaient leur défense pour les frapper, les manipuler et influencer leurs mouvements. Certaines actions étaient associées à l’alimentation ; d’autres ont été interprétées comme de l’exploration et probablement du jeu. Cette nuance compte : les chercheurs interprètent un comportement sans connaître directement les pensées de l’animal. Cela ne démontre pas non plus une méthode de chasse universelle.
Observer le reste du corps
Le narval possède une tête arrondie, un corps moucheté et aucune nageoire dorsale. NOAA décrit également une alimentation par succion, qui invite à ne pas imaginer la défense comme une broche utilisée à chaque repas. Sur une image, regardez d’où sort la dent et la forme du corps. Le détail spectaculaire est réel, mais l’animal est plus variable et son comportement moins complètement compris que ne le suggère son surnom.